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L'origine de l'abbaye est inconnue : probablement initialement prieuré à la pointe d'une Ile sur le Rhône, puis abbaye à partir dl'époque carolingienne.
Le 27 janvier 1107, l'église de l'abbaye bénédictine en cours de reconstruction est consacrée par le pape Pascal II et placée sous le patronage de saint Martin.
L'église Saint-Martin présente deux étapes de construction :
- XIe siècle : pourraient dater de cette époque les parties basses du chevet et les trois premiers niveaux du clocher-porche. La chapelle Sainte-Blandine est profondément modifiée: elle est voûtée et une petite crypte est installée sous le choeur ;
- XIIe siècle : le chevet est modifié, les absides sont décorées d'arcatures à l'intérieur, le choeur est construit en avant du transept actuel ; à la même époque sont édifiés les trois nefs, le transept, élevées les puissantes colonnes de la croisée (d'époque romaine) et réalisé le décor des chapiteaux des bas-côtés ainsi que les bas-reliefs de l'entrée du choeur.
A la révolution française : le palais abbatial est rasé, l'abbaye est fermée et transformée en grenier (elle ne sera rendue au culte que sous l'Empire).
Dès son premier voyage à Lyon, dans les semaines qui suivent sa nomination comme inspecteur général des monuments historiques, Prosper Mérimée visite Ainay et souligne son importance historique et artistique.
Dès les années qui suivent le classement de la basilique (1840), l'église est restaurée en différentes étapes : réfection générale de la toiture, création de chapelles latérales et peintures d'Hippolyte Flandrin (dans l'abside et les absidioles) en 1855 et par C.-J. Lameire (à la croisée des transepts) en 1889.
Le 13 juin 1905, l'abbaye d'Ainay est élevée au rang de basilique par le Pape Pie X.
 Basilique Saint-Martin d'Ainay (doc. Yalta Production) |  Basilique Saint-Martin d'Ainay (doc. Yalta Production) |
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